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Holden Galusha è il redattore associato di Lab Manager. È stato uno scrittore freelance per Lab Manager prima di essere invitato a unirsi al team a tempo pieno. In precedenza, era il...

L’automazione del laboratorio è vista come la soluzione miracolosa per ridurre gli errori e tagliare i costi. Ma determinare se investire nell’automazione è un’equazione a più variabili e il risultato non è un sì/no binario. La risposta dipende da numerose decisioni.

Il primo passo per determinare se un laboratorio debba investire nell'automazione è valutare le sue esigenze, il ritorno sull'investimento (ROI) previsto e le considerazioni sulla sicurezza. Questa fase è quella in cui avverrà la maggior parte del processo decisionale e dell’analisi.

Avere un ROI accettabile è fondamentale per coinvolgere la leadership nell’introduzione dell’automazione. Dovrebbe essere la pietra angolare della tua argomentazione. Sebbene le specifiche di ciò che costituisce un buon ROI saranno diverse per ogni organizzazione, i parametri generali impongono:

1. Puoi permetterti i costi delle attrezzature e degli aggiornamenti delle infrastrutture

2. L'automazione non compromette la qualità

3. I risparmi derivanti dall’automazione verranno ripagati in un lasso di tempo ragionevole

Soddisfacendo almeno questi requisiti, avrai le basi per un argomento ineccepibile.

Tieni presente che l'automazione sposta i costi associati ai processi di laboratorio dalle spese operative (OpEx) alle spese in conto capitale (CapEx). Le spese in conto capitale sono grandi acquisti una tantum con in mente orizzonti a lungo termine, che richiedono più denaro in anticipo e limitano la flessibilità per adeguare il sistema dopo l’acquisto. I processi eseguiti da OpEx presentano barriere finanziarie inferiori a breve termine e sono più flessibili. La leadership del laboratorio deve tenere in considerazione questo cambiamento. "Con l'acquisto e l'installazione di nuove apparecchiature di automazione, dobbiamo sempre sostenere i costi iniziali ad esse associati, ma col passare del tempo... il costo dell'automazione risulta essere più economico", afferma Meghav Verma, product manager presso il National Institutes of Health. “Tuttavia, questo non è un dato di fatto e dobbiamo sempre passare attraverso il processo di valutazione per comprendere i vantaggi a lungo termine. Dobbiamo anche considerare il tempo e i costi risparmiati quando si utilizzano soluzioni automatizzate. Questi costi si sommano nel lungo periodo”.

Dovrebbero essere prese in considerazione anche le spese di manutenzione e di servizio. Tali tariffe rimangono nell'OpEx perché sono ricorrenti, ma dovrebbero essere prese in considerazione nella fase di valutazione per garantire che il laboratorio possa giustificare tutti i costi associati all'automazione.

Esiste una relazione inversa tra flessibilità e automatizzabilità. Se i processi del tuo laboratorio non sono standardizzati e si basano su valutazioni del momento, è possibile che il tuo laboratorio non sia ancora adatto per l'automazione. Automatizzare prematuramente può essere più costoso che attenersi a processi manuali fino a quando i processi non saranno stati meglio definiti. La famigerata linea di produzione di automobili Model 3 di Tesla Motors è un ottimo esempio di automazione prematura. Tesla ha progettato una catena di montaggio popolata da più di 1.000 robot per produrre i veicoli, ma i robot non erano in grado di gestire la geometria mutevole delle parti che arrivavano in posizioni diverse. Tesla ha dovuto assumere diverse centinaia di dipendenti per tenere il passo con la propria quota di produzione, minando il senso di tutta quell’automazione.

I processi nel tuo laboratorio dipendono troppo dall'intervento umano per essere automatizzati? Se non sei sicuro che i processi possano essere automatizzati, lavora sulla loro standardizzazione. Non trascurare nemmeno la documentazione dei processi. Oltre a rendere più agevole l'onboarding per il nuovo personale, disporre di una documentazione dettagliata sarà utile quando si automatizzano e si devono tradurre i processi manuali in protocolli eseguiti dalle macchine.

Un'azienda è pronta a introdurre l'automazione quando comprende il processo attuale e i suoi colli di bottiglia, può giustificare l'investimento ed è pronta a supportare le apparecchiature.

Sebbene l’automazione possa avere un impatto positivo sulla sicurezza, ad esempio riducendo il rischio di lesioni da sforzi ripetitivi, in alcuni casi può anche complicarla. Poiché l'automazione aumenta la produttività del tuo laboratorio, potrebbe essere necessario immagazzinare quantità maggiori di sostanze chimiche nel laboratorio. È possibile che questo spazio di archiviazione aggiuntivo spinga la zona di controllo antincendio del tuo laboratorio oltre la quantità massima consentita. Collaborare con lo specialista della sicurezza della struttura per accogliere le nuove attrezzature e prodotti chimici.