La malattia dei coralli è triplicata negli ultimi 25 anni

La malattia mortale dei coralli si sta diffondendo con l’aumento delle temperature globali e, secondo una nuova ricerca, è probabile che diventi endemica per le barriere coralline di tutto il mondo entro il prossimo secolo.

Lo studio, pubblicatoin Ecology Letters, mostra in che misura la salute dei coralli sarà danneggiata dai cambiamenti climatici, che minacciano di spazzare via interi habitat della barriera corallina e di devastare le comunità costiere.

Per la meta-analisi, i ricercatori dell’UNSW Sydney hanno analizzato 108 studi sulla salute dei coralli in cui le barriere coralline sono state esaminate per individuare i sintomi delle malattie. Hanno poi collegato le indagini sulle malattie ai dati relativi alla temperatura della superficie del mare oceanico per capire come il cambiamento climatico, in particolare il riscaldamento degli oceani, abbia influenzato la prevalenza delle malattie dei coralli in tutto il mondo e hanno eseguito modelli per prevedere le malattie nei futuri scenari di riscaldamento.

Hanno scoperto che le malattie dei coralli sono aumentate con la temperatura dell’oceano nel corso del tempo, triplicando negli ultimi 25 anni fino al 9,92% a livello globale. Il loro modello prevede inoltre che la prevalenza della malattia possa aumentare fino al 76,8% nel 2100 se le temperature continueranno ad aumentare sulla stessa traiettoria: lo scenario peggiore più conservativo.

Samantha Burke, autrice principale dello studio e dottoranda presso la School of Biological, Earth, & Environmental Sciences, afferma che i risultati evidenziano gli impatti devastanti dell’aumento delle temperature sulle barriere coralline e il disperato bisogno di un’azione rapida per mitigare il cambiamento climatico.

“La malattia dei coralli è una grave causa di mortalità dei coralli a livello globale e di declino della barriera corallina, e i nostri modelli prevedono che continuerà a peggiorare, anche se le temperature oceaniche rimangono conservatrici”, afferma Burke.

Lo studio suggerisce anche che, sulla base dei dati attuali, è probabile che la malattia dei coralli peggiori nell’Oceano Pacifico che nell’Oceano Atlantico o nell’Oceano Indiano.

"Particolari oceani sono più a rischio, ma è difficile per noi sapere se ciò sia dovuto esclusivamente al riscaldamento delle temperature oceaniche o combinato con molti altri fattori di stress sulla superficie corallina", afferma Burke. “Ma ciò che è chiaro è che la prevalenza delle malattie dei coralli sta aumentando in tutto il mondo e, senza un’azione urgente per affrontare il riscaldamento delle temperature, sempre più coralli si ammaleranno”.

Le barriere coralline svolgono un ruolo fondamentale nell’ecosistema marino, sostenendo circa un quarto dei pesci del mondo. Sono anche vitali per le comunità costiere che fanno affidamento sulla barriera corallina per la pesca e il turismo, così come per la protezione che forniscono dalle tempeste e dall’erosione costiera.

“Sono i costruttori dell’habitat. Senza corallo, non esiste l’ambiente della barriera corallina e l’industria costiera”, afferma Burke.

La malattia del corallo si verifica quando il sistema immunitario del corallo è compromesso, solitamente dopo essere stato infettato da un agente patogeno, come batteri o funghi, che causa la malattia nell'animale. Si differenzia dallo sbiancamento dei coralli, ovvero quando i coralli diventano bianchi sotto stress espellendo le alghe zooxantelle che vivono all'interno dei loro tessuti responsabili della colorazione.

"Alcune malattie agiscono più rapidamente di altre, ma la maggior parte dei coralli che si ammalano finiscono per morire", afferma la Burke. “Poiché le barriere coralline impiegano molto tempo per stabilizzarsi, il corallo potrebbe non riprendersi e intere sezioni della barriera corallina potrebbero andare perdute”.

I coralli sono organismi sensibili e richiedono una gamma precisa di condizioni ambientali per sopravvivere, tra cui la temperatura, la salinità e la qualità dell’acqua. Vivere al di fuori di questo intervallo normale può rendere i coralli “stressati”, meno capaci di crescere, riprodursi e, infine, sopravvivere.

Sebbene gli agenti patogeni infettivi come batteri e funghi alla fine causino la malattia dei coralli, i coralli stressati sono più vulnerabili alle infezioni. L’aumento della temperatura dell’acqua può anche aumentare la virulenza o il tasso di crescita degli organismi patogeni.

"Il riscaldamento dell'oceano aumenta lo stress dei coralli, che può diminuire la loro risposta immunitaria", afferma Burke. “L’aumento delle temperature può anche creare condizioni più favorevoli per l’agente patogeno che causa la malattia”.

Molte malattie che colpiscono i coralli sono conosciute dal loro aspetto, come la malattia della banda nera o la malattia della banda gialla. Ma gli scienziati devono ancora identificare molti degli agenti patogeni che causano la malattia.