Nessuna tettonica a placche? Nessun problema, dice la vita

Sulla Terra, si ritiene che il ciclo geochimico a lungo termine facilitato dalla tettonica a placche sia il fattore più significativo per l’abitabilità. La tettonica a placche consente al calore di spostarsi dal mantello alla crosta e al ciclo dei nutrienti, creando un habitat favorevole alla vita. La tettonica a placche è fondamentale anche per la stabilità a lungo termine dell’acqua liquida in superficie. La tettonica a placche e la vita sembrano essere così intrecciate che è stato suggerito che l’origine della vita dipenda dalla tettonica a placche e che la mancanza di tettonica a placche su altri pianeti indichi una mancanza di vita. Questa ipotesi si estende alla ricerca di pianeti abitabili nelle indagini sugli esopianeti. Recentemente, tuttavia, le esigenze di vita della tettonica a placche sono state messe in discussione.

Un recente studio condotto da John Tarduno dell’Università di Rochester e colleghi ha posto una semplice domanda: l’emergere della vita richiede la tettonica a placche? Il team ha esaminato le inclusioni primarie di magnetite, che si formavano all’interno dei grani del minerale zircone, e ha registrato il campo magnetico della Terra al momento della formazione in alcune delle più antiche regioni esposte del pianeta, la Barberton Greenstone Belt in Sud Africa e Jack Hills nell’Australia occidentale. Questi zirconi, datati a circa 3,9-3,4 miliardi di anni, non hanno mostrato alcun cambiamento durante questo periodo nell'intensità o nell'orientamento del campo magnetico, entrambi i quali ci si aspetterebbe che si fossero verificati su una superficie planetaria in movimento a causa della tettonica a placche. Molteplici posizioni che mostrano orientamenti e intensità del campo magnetico stabili indicano fortemente una superficie immobile o una tettonica del coperchio stagnante. Eppure, nonostante ciò, la documentazione rock mostra la proliferazione della vita in questo periodo. Questi risultati indicano che la vita potrebbe non aver bisogno della tettonica a zolle per emergere, sebbene l’abitabilità a lungo termine possa ancora richiedere la tettonica a zolle. Ciò implica che la ricerca di esopianeti abitabili potrebbe dover essere sostanzialmente ampliata per includere pianeti che non imitano strettamente l’attuale Terra. PER SAPERNE DI PIÙ